16. Tartarugas voadoras e ursos empenados

O primeiro dos animais estranhos que os Croods encontram nesse novo cenário é uma enorme tartaruga voadora.

Mas algum dia existiram tartarugas voadoras? Foram encontrados fósseis desses bichos?

Negativo, tartarugas não voam. São pesadas demais. 

Apesar de não voarem, as tartarugas marinhas são excelentes nadadoras, e nadam com graça e surpreendente agilidade com suas grandes patas transformadas em nadadeiras.

A água compensa seu peso, e uma tartaruga marinha nadando tem o mesmo comportamento de uma ave voando.

Para voar, pássaros, morcegos e pterossauros, os únicos vertebrados verdadeiramente voadores, foram selecionados evolutivamente para terem esqueletos muito leves. 

Já as tartarugas são animais que desde o começo de sua evolução foram selecionados na direção do esqueleto mais espesso e mais resistente, colocado por fora do corpo. 

Os ancestrais das tartarugas eram animais pesados e lentos como o pareiassauro.

O pareiassauro surgiu há pelo menos 265 milhões de anos, muito antes dos dinossauros. Costelas fortes blindaram seus órgãos vitais e permitiram maior chance de sobrevivência contra predadores. 

Com o passar de gerações e gerações, os animais que nasciam cada vez mais parrudinhos aumentavam suas chances de sobrevivência e tinham mais chances de gerar descendentes. E quanto mais robustos ficavam, mais pesados e mais lentos.

Os pareiassauros e as tartarugas suas descendentes somente sobreviveram porque tinham metabolismo lento (o que garante longas vidas) e eram robustos; porque se fossem frágeis e dependessem da agilidade, não teriam chance contra os dentes do pessoal.

Somente as melhores carapaças garantiram longas vidas, portanto maior número de acasalamentos e consequentemente mais filhotes. 

Ter uma carapaça resistente é uma defesa usada por muitos animais, inclusive alguns mamíferos, como o pangolim.

É uma estratégia que funciona bem. Será que copiaram das tartarugas? — Só brincando.

Houve um tempo em que não havia animais sobre a terra que não tivessem escamas. Os ancestrais de dinossauros, aves e mamíferos não possuíam nem penas e nem pelos — todos eles tinham escamas.

Até hoje você encontra mamíferos com escamas, como o pangolim e o tatu.

Mas se as escamas oferecem a vantagem da blindagem, porque ao longo da evolução prevaleceram os animais mais desprotegidos, cobertos com pelos ou penas?

Animais peludos e empenados são todos eles ágeis, porque são leves e eficientes no consumo da energia dos alimentos. 

Enquanto todos os mamíferos com escamas são lentos e dependem de suas escamas grossas e técnicas de enrolamento para evitar serem devorados. Uma estratégia que funcionou com as tartarugas.

E como as escamas se transformaram em pelos ou penas?

Para explicar isso, vou recorrer ao próximo animal do filme:

Assim que veem a tartaruga voadora, nossa família de heróis é surpreendida por esse mamífero cheio de penas, que lembra vagamente um urso.

Existiram ursos empenados? 

Ou melhor, será que algum dia existiu algum mamífero com penas?

É quase certo que não. Isso é altamente improvável porque nenhum mamífero com penas chegou até os dias de hoje, não há nenhum registro fóssil de penas recobrindo mamíferos — penas não são uma tendência evolucionária dos mamíferos.

Tipicamente, os mamíferos desenvolveram pelos, enquanto alguns dinossauros e aves suas descendentes desenvolveram penas.

Então como as escamas viraram pelos e penas? 

Uma mutação bem simples:

Mamíferos e aves desenvolveram as escamas por caminhos diferentes. Pense em pelos como sendo escamas moles muito longas e finas. Pense em penas como sendo escamas duras, muito longas e ramificadas. 

Qual a vantagem de ter pelos ou penas em vez de escamas? 

Com menos material (portanto menor necessidade de alimentos e menos peso para carregar), pelos e penas oferecem melhor conservação do calor do corpo. São mais eficientes na conservação da energia corporal.

A grande área superficial das escamas e sua pouca espessura faz com que não apenas retenham pouco calor, como também ajudam a dissipá-lo.

O caminho da evolução das penas é evidenciado por uma ave bem primitiva, quase um dinossaurozinho: 

O kiwi (aquela pobrezinha daquela ave do ovo gigante, coitada) possui penas tão pouco ramificadas e macias que até parecem pelos. São penas em um estágio inicial de evolução.

O terceiro animal estranho que os Croods encontram em sua jornada no novo mundo são aqueles elefantinhos invocados.

Eles têm o tamanho de ratos grandes ou coelhos, e o que não têm de tamanho têm de marrudinhos.

E por incrível que pareça, esses bichos estão mais próximos da realidade que a maioria dos outros que vemos no filme  — aí está um animal que foi selecionado por outro caminho pela evolução.

Houve um tempo, há 65 milhões de anos, em que todos os grandes dinossauros e todas as grandes aves foram extintos por uma grande catástrofe que abalou todos os ecossistemas do planeta.

A comida era pouca, e somente animais pequenos conseguiam sobreviver.

No início, réptéis, aves e mamíferos sobreviventes eram todos pequenos. Com o tempo, começaram a se diversificar e depois começaram a crescer.

Há 56 milhões de anos os antepassados dos elefantes não eram muito diferentes deste bichinho fofo aqui:

De animais do tamanho de coelhos como o hírax descendem todos os elefantes e também as vacas marinhas o peixe-boi, o dugongo e o manati.

Como sabemos disso? 

Comparando seus esqueletos. Cada família de animais possui características que não mudam muito, como a divisão e o formato dos ossos do crânio.

O rascunho dos elefantes está todo no crânio desse baixinho

A anatomia comparada permite saber quem descende de quem. E a análise genética comprova, porque mutações surgidas lá atrás no tempo em que só havia híraxes ainda são encontradas nos genes dos elefantes atuais.

Os híraxes também são gregários, vivem em bandos como seus parentes maiores; e são muito peludos, ao contrário dos elefantes.

Por que os elefantes não têm pelos?

Porque quanto maior o bicho, mais calor ele produz. 

Um gato ou coelho precisa ser peludo para reter o calor; já uma vaca pode usar uma cobertura mais leve; mas o elefante precisa se livrar do excesso de calor — por isso que ele tem grandes orelhas de abano, elas servem para ajudar a refrescar.

Essa evolução ocorreu no tempo dos Croods? Eles teriam encontrado elefantes miudinhos em sua época?

Não daquele tamanho. O mínimo que iriam encontrar seriam híraxes, que continuam por aí em regiões isoladas da África.

Animais já com todas as características dos elefantes estão por aí há dezenas de milhões de anos. Os humanos conviveram com espécimes até maiores que os atuais, já extintos, como os mamutes e os ancestrais dos elefantes modernos.

E falando em tamanho, lembrei do assunto da semana que vem:

O outro animal super esquisito que os Croods encontram, as baleias terrestres.

Mas isso merece uma postagem exclusiva.

Um abraço,

Jeff

Crédito das imagens / Para saber mais:
Croods: Dreamworks Animation
Pareiassauro: http://pt.wikipedia.org/wiki/Pareiasaurus
Tartaruga: http://www.worldwildlife.org/species/sea-turtle
                 http://pt.wikipedia.org/wiki/Testudinata
                 http://www.dailymail.co.uk/sciencetech/article-2314541/Turtle-shell-withstands-15-minute-attack-alligator-fails-crack-shell.html
Pangolim: http://animalfacts-pictures.blogspot.com.br/2011/06/pictures-of-pangolins.html
                   http://pt.wikipedia.org/wiki/Pangolim
http://commons.wikimedia.org/wiki/File:A_Bengal_Tiger_(Panthera_tigris_tigris)_with_Indian_Pangolin(Manis_crassicaudata)_Tadoba_Tiger_Reserve_Maharastra.jpg
Pena: http://pt.wikipedia.org/wiki/Pena
Pelo: http://pt.wikipedia.org/wiki/Pelo
Elefante: http://en.wikipedia.org/wiki/Elephant#Evolution_and_extinct_relatives
Hírax: http://en.wikipedia.org/wiki/Hyrax
Peixe-boi: http://pt.wikipedia.org/wiki/Peixe-boi
Elefantes: http://en.wikipedia.org/wiki/Elephant
                http://humanorigins.si.edu/research/east-african-research/adventures-rift-valley- interactive